Il cruciverba fu inventato da un giornalista di Liverpool, Arthur Wynne , che lo pubblicò nel numero natalizio del 1913 del supplemento al quotidiano statunitense World .
La trovata chiave fu l'inserimento delle caselle nere, che aumentarono enormemente il numero di schemi costruibili. Per una decina d'anni il gioco vivacchiò; poi, di colpo, il successo gli arrise, e fu esportato anche in Europa . Il primo schema italiano apparve nel 1925 sulla Domenica del Corriere , mentre nel 1932 nasceva La Settimana Enigmistica.
La reazione degli enigmisti classici italiani fu quasi rabbiosa: Tolosani, ad esempio, lo qualificò "imbecilloso, con esempi da schiaffi e spropositi da can barbone".
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